Модернизм — название ряда течений в искусстве, развивавшихся в двадцатых-сороковых годах и характеризовавшихся неверием в возможность искусства повлиять на жизнь, что побуждало писателей, примыкавших к ним, искать самодостаточных форм, будучи тем самым преемниками декадентов.
Ряд литературоведов относят экспрессионизм к модернистским течениям. Иные придерживаются более осторожных оценок, выделяя его в самостоятельную ветвь из-за активной позиции художника, несвойственной модернистам.
В чем-то правы и те и другие. Однако стоит в целях большей справедливости для анализа литературных произведений более четко понимать основные черты модернизма.
В точном аспекте модернистов характеризует неверие в способность человека противостоять бездушию и разрушительной мощи окружающего мира. Прежде всего в ипостаси тоталитарной власти догматических систем — религиозных, социально-политических и прочих, которые используют кажущийся всемогущим аппарат слежки и подавления спецслужб.
Гуманистические ценности признаются устаревшими, потерявшими силу. Поиски в человеке низменных побуждений, выпячивание натуралистически изображенных подробностей жизни героев зачастую обретают навязчивый характер. Именно в этом измерении лежит основное отличие модернистских течений от реалистических: поступки и поведение человека обусловлены у модернистов прежде всего его биологической природой, которая полагается заведомо несовершенной и лишающей человека надежды на счастье.
В то же время идет напряженный поиск если не абсолюта, то некоего противовеса безднам человеческого духа на перекрестках жестокой реальности и лейтмотивов произведений мировой культуры.
Однако постичь сущность этих поисков дано отнюдь не каждому. Отсюда элитарность, зашифрованность модернистского искусства.
Знаковыми для литературного модернизма стали имена Джеймса Джойса, Марселя Пруста и Франца Кафки, в чьем творчестве с наибольшей силой воплотились его характерные черты.