Это был уникальный случай в кинематографе: актера на главную роль утвердили до того, как был выбран режиссер. Впрочем, Высоцкий и подсказал Вайнерам идею создания картины по их роману. И когда те в поисках актера на роль Жеглова рассматривали кандидатуры Сергея Шакурова и Николая Губенко, Владимир Семенович сказал:
Да, они сыграли бы, конечно, лучше меня… Но вам не нужно лучше, вам нужно так, как сыграю я.
По книге Жеглов – плечистый молодой красавец. Этого героя пришлось немного изменить. Снимать фильм должен был Алексей Баталов. Но он не успевал, был занят работой над другой картиной, и тогда Высоцкий познакомил Вайнеров со своими другом Станиславом Говорухиным. Тот им сразу понравился. Прежде всего тем, что знал «Эру милосердия» практически наизусть.
О том, как искали «Шарапова» и Госкино навязало авторам фильма актера, который, по их мнению, совсем не подходит на роль разведчика, сказано много. Изначально пробовался Иван Бортник. У него бы получился совершенно другой Шарапов, во всяком случае, без комсомольского налета, который неуместен в образе боевого офицера, сорок раз ходившего за линию фронта.
Предателя сыграл друг Высоцкого Всеволод Абдулов. Этот антигерой, можно сказать, вернул его к жизни. Высоцкий пришел к другу в больницу, принес сценарий, предложил самому выбрать роль, потому как лучшая терапия – работа. Абдулов, у которого были серьезные проблемы с памятью после аварии, выбрал самую небольшую. И даже над ней работать ему было сложно.
Но сыграл он труса и предателя Соловьева гениально. Его короткий финальный монолог – одна из самых сильных сцен в сериале.
Самое интересное, что актер на роль главного злодея был утвержден в последний момент. Уже шли съемки, пора была «запускать» Шарапова в бандитское логово, а Горбатого все не было. Сценаристы видели в этой роли исключительно Ролана Быкова. А он не хотел сниматься.
Его долго уговаривали, он отказывался, но не объяснял причины своего нежелания играть главаря банды. Аркадий Вайнер встретился с Быковым, пригласил его к себе домой. И только когда они выпили, Ролан Антонович объяснил, что его смущает в роли Горбатого:
Ты пойми, я недавно развелся, и от этого безмерно страдаю. И вот сейчас я в огромном сериале сыграю горбатого. Мало того что карлик, так еще и горбун.
Первой женой Ролана Быкова была Лилия Князева. С ней он прожил пятнадцать лет. Но вряд ли он не хотел появляться на экране в образе несимпатичного персонажа из-за нее. К моменту начала съемок он уже познакомился с Еленой Санаевой. Скорее всего, роман с ней и был причиной отказа от роли, которая впоследствии досталась талантливому артисту без комплексов Армену Джигарханяну.
Как стало известно из автобиографической книги Павла Санаева, родители актрисы не жаловали будущего зятя и называли его “проклятым карликом”. Этот союз им казался чудовищно нелепым: молодая красавица и немолодой, низкорослый «неудачник».
Почему Санаевы считали Быкова неудачником, непонятно, но об этом свидетельствует та же книга «Похороните меня за плинтусом».
К концу семидесятых Быков сыграл более шестидесяти ролей в кино и снял восемь фильмов. Его работы зрители помнят и ценят больше ролей Всеволода Санаева. Впрочем, родителям часто избранники детей кажутся недостойными.