Древний город Сидон на современной карте Ливана называется Сайда и расположен в 48 км южнее Бейрута. При финикийцах город назывался Сидон, что в переводе с финикийского означает «рыбная ловля».

Эти места начали заселяться еще в IV тысячелетии до н. э. При финикийцах город был важным торговым центром Средиземноморья, столицей самого сильного из многочисленных финикийских городов-государств. В X–VI веке до н. э.

Сидон переживал период расцвета. Город упоминают в Библии как одно из мест, которые посетили Иисус Христос и апостол Павел. С древних времен Сидон известен как город садов, да и сегодня его окрестности утопают в апельсиновых садах и плантациях бананов.

Современная Сайда является крупнейшим городом южной части Ливана и важным коммерческим центром побережья. Еще при финикийцах здесь была разработана и построена система шлюзов, защищающих Сидон от затопления.

В районе гавани находится Старый город Сайды с холмом Мюрекс, который часто называют Пурпурным холмом Сидона.
Образовавшийся еще во времена финикийцев холм простирается на 100 м в длину, а в высоту достигает 50 м.

Пурпурный холм – это огромная груда раковин пурпуроносных моллюсков, которыми были богаты прибрежные воды и из пигмента которых добывали краситель для производства знаменитой пурпурной краски.

Бóльшую часть отходов при производстве поглощало море. А то, что оставалось на суше, со временем стало холмом. Ученые предполагают, что в его недрах скрыто более 200 000 м3 остатков ракушек.

Сейчас холм покрыт толстым слоем земли. Когда-то на нем были возведены римские постройки, а теперь расположены жилые дома горожан и кладбище.

Греческая легенда повествует о том, как был открыт пурпур. Финикийский бог Мелькарт, покровитель мореплавателей и главный бог Тира – соперника Сидона, однажды прогуливался вдоль средиземноморского побережья.

Его собака, резвясь на песке, нашла большую раковину и разгрызла ее. Увидев, что из пасти собаки капает слюна алого цвета, Мелькарт собрал слюну, выкрасил ею платье и подарил его своей супруге.

Римский ученый и писатель Плиний Старший, автор «Естественной истории», детально описал технологию производства пурпура. Из раковин извлекали моллюсков, давили их каменным прессом и три дня выдерживали под консервирующим слоем соли.

Затем десять дней раковины выпаривали в котлах на слабом огне, после чего в котел опускали ткань, которую затем сушили на солнце. Под действием солнечных лучей происходило волшебное преображение – ткань становилась пурпурной. Секрет окраски финикийцы держали в тайне, потому что от этого зависело их богатство и процветание.

Окрашенную в пурпур материю ценили не только за красоту, но и за то, что она не линяла при стирке и не выгорала на солнце. Из нее выгодно было шить одежду для воинов. Также она нравилась знаменитым модницам древнего мира – царице Савской, Семирамиде и Клеопатре.

Финикийские умельцы изготавливали ткани самых разных оттенков – от розового до лилового и фиолетового. Пурпурная материя высшего качества ценилась буквально на вес золота.

Во времена императора Диоклетиана высшая цена, которую давали за один фунт окрашенного шелка, достигала 150 тысяч денариев, а твердая цена одного фунта золота в слитках составляла 50 тысяч денариев.

Именно поэтому носить одежду из пурпура было привилегией царей, высшей знати, жрецов и богатых людей. Ее высокую стоимость можно легко объяснить: помимо высокого спроса на пурпурные изделия, их изготовление было очень трудоемким. Из 1 кг красителя-сырца после выпаривания оставалось всего 60 г красящего вещества.

Небесным покровителем финикийского города Сидона был бог плодородия, здоровья и долголетия Эшмун. Согласно финикийским мифам, Эшмун был смертным сыном финикийского бога Садика.

Красота Эшмуна пленила богиню Астарту, которая начала преследовать его, чтобы сделать его своим любовником. Не желая этой связи, Эшмун оскопил себя и умер. Потрясенная случившимся Астарта возвратила Эшмуна к жизни и превратила в бога.

В километре на север от Старого города Сидона, у берегов священной реки Авали, финикийцы возвели храмовый комплекс, посвященный богу Эшмуну, чей образ был связан с весной и возрождением жизни. Местные жители почтительно называют его Бустан Эш-Шейх.

Храм был заложен по распоряжению сидонского царя Эшмуназара II. Во времена правления его наследников Бодашарта и Ятан-милка храм был перестроен и значительно расширен.

Место для возведения храма было выбрано не случайно. Те, кто благодарил Эшмуна за излечение или уповал на его помощь, оставляли посвятительные дары в резервуарах с водой или на дне купален.

Кроме того, в храмах Эшмуна устанавливали каменные желоба и чаши, в которых верующие совершали омовение перед тем, как принять участие в обрядах. Потому храмы Эшмуна возводили в местах, где имелись источники воды. Например, в храмовый комплекс Бустан Эш-Шейха вода подводилась из священной реки Авали.

К храмовому комплексу ведет украшенная римской колоннадой дорога, а затем лестница. У лестницы расположен алтарь с изображениями бычьих голов, что было характерно для культуры древних персов.

Лестница ведет к пирамидальному подиуму, откуда открывается завораживающий вид на комплекс Эшмуна.
Перед храмовым комплексом рядом с римской колоннадой расположен римский двор с сохранившейся мозаикой, изображающей четыре времени года, византийская церковь и жилые палаты.

В V веке до н. э. храм был перестроен. Храм размерами 50 × 70 м, возведенный из мраморных блоков, стоял на огромном подиуме, который возвышался на 22 м.

В восточной части подиума видны следы водных каналов, которые сходились у священных бассейнов.

Большинство построек комплекса относится к IV веку до н. э., когда поврежденный после землетрясений храм восстанавливали. Старый храм на подиуме не перестраивали, однако рядом с ним на подиуме построили несколько новых.

Было возведено большое святилище размером 10,5 × 11,5 м, где обустроили бассейн и тронный зал, украшенный статуями львов и сфинксов. В этот же период был сооружен беломраморный алтарь размером 2,15 × 2,26 м и высотой более 2 м. Рельефы на алтаре изображают 18 греческих божеств.
В комплекс входит также храм Астарты, который возвели в III веке до н. э., во время царствования Селевкидов.

Внутри храма находятся остатки каменного трона, по обеим сторонам которого стоят сфинксы. III веком до н. э. датируют также возведенный на той же платформе храм с 22-метровым фасадом, украшенным рельефом с дионисийскими сюжетами. В это же время храм был дополнен колоннадой, в нем были построены нимфеум с мозаиками, несколько новых бассейнов и церемониальная лестница в храм.

В византийский период на территории храма была построена церковь с многочисленными мозаиками.

В 570 году произошло еще одно крупное землетрясение, которое нанесло сильный урон храмовому комплексу. На сегодняшний день от комплекса остался массивный капителий и два пьедестала для жертвоприношения.

Один пьедестал датируют VI веком до н. э., а второй – IV веком до н. э. Древнейшая часть комплекса – строение, подобное пирамиде, в элементах архитектуры которого заметно влияние вавилонских мастеров.