Первые муниципальные учреждения и герб Парижа берут свое начало от корпорации лодочников и «речных купцов» Средних веков, могущественной корпорации, которая в те времена пользовалась привилегией плавания в ближайших окрестностях столицы.
Возглавлявший ее купеческий прево, помогавшие ему эшевены и магистраты избирались собранием так называемых «буржуа». С XII в. это превоте «речных купцов» осуществляет функции управления не только в торговле, но и в городских делах. Корпорация представляла собой центр управления городом, фактическое подобие муниципалитета. В X III в. на ее печати изображена пока еще только большая груженная товаром баржа; это «Печать речных купцов Парижа».
Но с ходом веков печать усовершенствуется. Баржа становится морским кораблем и увенчивается лилиями. Когда в XVIII в. Париж признает ее гербом столицы, в нем повторяется тот же мотив. В XIX в. к гербу прибавляется девиз Fluctuat пес mergi tur (« Волны его качают, но он не тонет»).
Резиденция этого центра управления городом называлась «приемной буржуа». В XIII в. она находилась на берегу Сены возле Гран- Шатле. Но в 1357 г. купеческий прево Этьен Марсель перенес ее в «Дом на ножках», купленный им на Гревекай площади. Это в некотором роде означало основание Отель-де-Виль (хотя это название появляется лишь в XVI в.), который здесь и поныне.
«Дом на ножках» был заменен настоящим дворцом. Строительство дворца, начатое в 1533 г. по проекту итальянца Боккадора, завершилось только в 1628 г. Новые пристройки были осуществлены в 1836- 1850 гг., не затронув фасада XVI-XVII вв., выходящего на площадь.
Но в 1871 г. пожар, устроенный коммунарами, уничтожил весь ансамбль. Нынешнее здание, выдержанное в стиле неоренессанс с его 108 нишами и таким же количеством статуй, винтовыми лестницами, зеркальными галереями, – это реконструкция, осуществленная в 1874- 1 882 гг. по проектам Т. Баллю и Э. Деперта.
Обрамленная фонтанами работы Франсуа Ксавье Лаланна и уже несколько лет ставшая в большей своей части пешеходной зоной, площадь Ратуши до 183 0 г. называлась Гревекай площадью. Нынешние размеры она приобрела в период урбанизации Османна.
В Средние века это была маленькая площадь, полого спускавшаяся к Сене и Гревекай пристани. Размещение муниципальной администрации в «Доме на ножках» привело к тому, что площадь превратилась в арену многочисленных манифестаций — празднеств, бунтов или публичных казней. Сюда также приходили искать работы поденщики. Этим объясняется выражение «бездельничать» – сидеть на песчаном берегу; «бастовать».