Шелк – волокно, полученное из шелковичного червя (тутового или дубового) путем химической обработки.
Производство натурального шелка (по крайней мере, промышленное производство) началось в Китае не позднее, чем около 1000 лет до нашей эры, вероятно, около 2000 года до нашей эры, хотя родиной тутового шелкопряда и началом его использования была Индия.
Согласно легенде, производство натурального шелка было создано императрицей Си-Лин-Чи, женой Хоанг-ту, правившей около 2700 г. до н. э.
Императрица заметила, как личинки кружатся в блестящих коконах. Случайно она уронила одну из них в кипящую воду. Тогда из него можно было выдернуть тонкую нить.
Императрицу превозносили как богиню, защитницу шелка.
Неудивительно, что китайцы оценили ее работу. Шелк быстро стал источником богатства для их страны. Он продавался по очень высокой цене, часто буквально «на вес золота».
В Китае предоставление какой-либо информации о шелке иностранцу каралось смертью. Это и помогло сохранить монополию на протяжении почти 3000 лет.
В Китае велось рациональное земледелие тутового шелкопряда, шелк окрашивали натуральными красителями. Примерно с 600 г. до н. э. использовались узорчатые ткацкие станки, усовершенствованные в I веке до н. э.
В последние века до н. э. Китай экспортировал натуральный шелк на запад, по так называемаемому шелковому пути, ведущему из провинции Кансу в Сирию. Поставлялся шелк и в Индию.
Китайцы тщательно охраняли секрет производства шелка и держали на нем монополию на протяжении многих веков. Только в 4 веке производство шелка проникло в Корею и Японию, а затем и в Персию.
Запад познакомился с шелком в начале VI века, согласно легенде, благодаря двум иранским монахам.